幽霊でも会いたい

桜の咲く季節になると思い出す。

俺は小学校からの悪友３人とよくつるんで、高校生になっても遊んでいた。
Ａ、Ｂ、Ｃの悪友３人と俺。
そしてもう一人、同じく小学校からの付き合いがある“さくら”って言う女と。

さくらは俺らの中では、アイドルって程羨望の存在ではなかったが、他に女の子との付き合いも無かった中、そこそこ清純で可愛らしかったこともあって、『付き合いたい』という思いが全員の中に有りつつも、それをどこかお互いに悟られまいとしていた。
そんな歯がゆい関係だった。

高校３年の夏。
俺ら５人は夏祭りのあと酒を買い、近所の公園で飲んだ。
酒の勢いもあってか、話題はいつしか『肝試し』。
近くの林の中には塚があり、塚の前で手を合わせると恐ろしい姿の女が現れ、女の姿を見た者は発狂するという、他愛もない噂が当時、半ば伝説のように伝播していたからだ。

Ｃ：「行ってみようぜ。俺らでさ」

当時、一番悪ぶっていたＣが切り出した。

お調子者のＢは、気のせいかいつもの元気がなく、「やめよう・・・」と子犬のような顔でＣを見る。
文武両道、正義感も強い俺らのヒーローＡは乗り気なようで、さくらに「お前どうする？帰るか？」と気遣いも見せていた。
俺はといえば、さくらも一緒に行って、俺の肝が据わっていることを見せつけ、好意を寄せてくれれば幸いと、当時皆が思っていたであろうことを考え、Ａの問いかけに首を振るさくらの姿を期待していた。

さくら：「私も行く！あんた達だけじゃ不安！」

さくらも同行の意思を示し、俺達は林へ向かった。あんなことになるとも知らず。

林を分け入って黙々と進んでいく。
酒の力も徐々に薄れ、口数が少なくなっていく。
幸運にもさくらは俺の隣を歩いており、俺のシャツの袖を引っつかんでいた。

夜の林は、月の光とＡの照らす懐中電灯のか細い光が頼りだったが、程なくして噂の塚に辿り着いた。

Ｃ：「ここで手を合わせる、んだっけ？」

Ｃはまだ酒が抜けていないのか、恐怖を表に出すまいと強がっているのか、普段見せないおどけた様子で塚に近づく。

Ｂは既に顔面蒼白で、「帰ろう・・・」と、Ａと俺の顔を交互に見ている。

Ａはつとめて冷静を保とうと、周りを注意深く観察していた。

さくらは相変わらず俺のシャツを掴んでいたが、もはやシャツが引きちぎれんばかりの力で、シャツを持つ手も心なしか震えていた。

Ｂ：「わあああああ！！！！！！」

Ｂが物凄い声で叫んだ！

途端、俺たちは恐怖と緊張のピークを超え、脱兎の如く散り散りに逃げ出した。
誰がどう逃げたか、どこをどう走ったかも覚えていない。
ただ、闇雲に転げ周りながら走った。

林からどうにか抜け出すことができた俺。
公園に帰り着きしばし呆然としていると、少し遅れてＡが戻ってきた。

Ａ：「他のやつらは？ＢとＣとさくらは？一緒じゃないか？」

Ａにきつめの口調で問われ、一人で逃げてきたことを後悔しつつも、会っていないことを伝える。
Ａは舌打ちをすると、一緒に探しに行くよう俺に求めた。

だがさすがのＡも怖かったのか、懐中電灯を落としてきたという。
公園から一番家が近い俺が、懐中電灯を取りに戻り、その後再度、林に入ることとなった。

家から懐中電灯を持って、公園に戻ったときには、Ｃも公園に命からがら辿り着いたところだった。
Ｃも俺と同様、Ｂとさくらは見ていなかった。
更に、探しに戻るのも嫌だと言うＣ。

Ａ：「言いだしっぺはお前だろ！」

ＡがＣを睨み付ける。

Ｃはばつが悪そうに、「悪かったよ・・・」とＡに詫び、続けた。

Ｃ：「でも、俺見たんだよ。女みたいな影がさ、塚の後ろから出てこようとしてんのをさ・・・」

普段悪ぶって、俺らを鼻で笑う態度のＣはそこになく、今にも泣き出しそうな顔をしている。

Ｃ：「女が顔を上げようとしたときＢが叫んだから、『やべぇ！』って思ってさ・・・」

それを聞くと、俺も先刻の光景を思い出し、行くことが躊躇われた。

行くことを拒むＣ、行って２人を探すことを主張するＡ、どっちつかずの俺。
３人が膠着状態となっていた時、土まみれのＢがとぼとぼ歩いてきた。
息は乱れ、Ｔシャツは伸び、あちこちから血も出ている。
「大丈夫か」と駆け寄り、「さくらは」とＢに問いかける。
Ｂは泣きながら、「わかんない」と答えるだけだった。

それぞれの親に事情を話し、警察にも連絡して、その日の夜は町内総出でさくらの捜索が行われたが、行方はわからなかった。
件の塚周辺も重点的に捜索されたが、手がかりさえ何も見つからず、その後何週間にもわたって捜索は続いたが、さくらは見つからなかった。

俺らも自発的に毎日、林に集まってはさくらを探した。
１週間もするとある程度の覚悟はできていたが、『さくらを探す』のであって、『さくらの亡骸を探す』のではない・・・と自分に言い聞かせ、探し続けた。

さくらが見つかったのは翌年の春、桜の咲く頃だった。

さくらは林の出口付近で、白骨化した状態で見つかった。
衣服と持ち物からさくらだと確認された。
くまなく探したはずなのに、なぜ見つけてやれなかったのか。
俺らは悔やみながら、葬儀に参列した。

さくらのご両親は、俺らの事を決して悪く言わず、娘の良き友達として接してくれた。
それがどれ程辛いことか、当時の俺らにも痛いほどよくわかっていた。

Ａはご両親に深々と頭を下げ、俺らが事前に決めておいた、さくらの弔いの為のお願いを始めた。

Ａ：「さくらさんのお骨を、分けて頂けますか・・・？」

訝しげにＡを見るご両親。

Ａ：「５人でよく遊んだ公園の、桜の木の下に埋めてあげたいんです」

俺が続ける。

俺：「気持ちは分かるけど、お寺さんに相談しないと・・・」

ご両親が戸惑っていると、やり取りを聞いていた住職が、「ご家族がお許しになれば、いいでしょう」と許可してくれた。

俺らは葬儀のあと、泣きながらさくらの一部を、満開の桜の木の下に埋めた。

俺らは進学、就職と、別々の道を歩いた。
俺とＡは進学、Ｂはフリーター、Ｃは就職した。
それぞれが忙しく日々を過ごし、さくらの忌まわしい出来事は考えないようにした。
もちろん、何かの折には公園を訪れ、桜の木の下で座りながらさくらのことを考え、語りかけたりもした。
自分勝手だが、さくらとの綺麗な思い出だけを考えていた。

翌年の成人式。
久々に４人で顔を会わせ、近くの居酒屋で昔話に花を咲かせた俺ら。
酔いが回り始めた頃、Ｃが唐突に言った。

Ｃ：「さくらに会わないか？」

Ａが過敏に反応した。

Ａ：「お前、よくそんなことが・・・」

慌ててＣが釈明する。

Ｃ：「いや、公園に行こうって言ってんだよ！」

Ｂはあの時のようにあまり乗り気ではなく、「ゆ、幽霊にでもなって出てきたらどうすんだよ・・・」と怯えている。

ＣはＢの背中を叩き、「さくらなら幽霊でも会いたいだろ」と笑って言った。
Ｃなりにあの出来事にけじめをつけようとしている、と思った俺とＡは、公園に行く事に同意した。

４人で公園に来るのは、さくらを埋めたあの日以来だった。
夜風が酒で温まった体を容赦なく冷ましていく。
桜の木の幹は冷たく、春の訪れを遠く思わせた。

Ｃ：「さくら、会いてぇよ・・・」

Ｃが呟いた。

「ずっと好きだったのに」と続けた言葉に、全員が頷いた。

皆が言いたくて言えなかった言葉だ。

「俺もだよ」とＡが、俺が言う。

Ｂ：「いつまでも好きだ」

Ｂが言い、誰ともなく手を合わせた。

突然、Ｂが「ひいいいいいい！！！！！！」と、あの日と同じように叫んだ。

見ると・・・桜の木の後ろから、あの日のさくらが、あの日の姿でゆっくり現れた。

あの日と違うのは、憤怒の表情と、体全体を覆う痛々しい生傷。
そして、股間からの夥しい出血だった。
さくらはゆっくりと俺らの方に、Ｂの方に近づいていく。

Ｂは腰を抜かし、口からは泡を吹いている。
俺、Ａ、Ｃは、金縛りにあったようにその場を動けずにいた。

Ｂ：「許して、許してぇ！！」

Ｂが震え、上ずった調子外れの声をあげる。

さくらはＢの目の前まで来ると、Ｂの中に入り込むようにスッと消えた。
途端、Ｂが物凄い勢いで嘔吐を始めた。
ガックリと膝を折り、うつ伏せて吐く。
血も混じっていた。

吐き終わると、今度は口を滅茶苦茶に動かし始めた。
Ｂの口からは血と汚物がとめどなく流れた。
舌と口の内側を食い千切っていると気づいたときには、Ｂの体は痙攣し、Ｂは呻き声を上げながら白目を剥いていた。

ようやくＢの元へ駆け寄った俺らの頭上で、「ごめんね」という声が聞こえた。
見上げた先には、きれいなままの姿のさくらがいた。

うっすらと涙を浮かべ、さくらは消えた。

Ａ：「さくら！行くな！」

Ａが叫んだ。
Ｃは倒れているＢの元へ駆け寄り、瀕死のＢを更に殴りつけた。

Ｃ：「お前が！お前がぁ！なんてことを！」

Ｃは泣きながらＢを殴り続けた。
俺はそれを止めることもできなかった。

Ｂはその後救急車で運ばれ、何とか一命は取り留めたが、口内と内臓に重大な損傷があり、顔の骨も折れていた。
そして何より、精神に異常をきたしており、傷が癒えた後は精神病院で暮らすことになった。
ＣはＢの怪我の責任を全て負うこととなり、傷害罪で逮捕されたが、「酔った勢いでの喧嘩」扱いで罰金刑となった。

春になり、俺とＡは公園を訪れた。
さくらは無事に天国へ行けただろうか。
そんなことを考えていると、Ａが言った。

Ａ：「さくらは、強かったな・・・あの日、塚の後ろから女が出てきたとき、俺もびびって逃げちまったけど、振り返ったとき俺見たんだよ。さくらが逃げ遅れたＢをかばってる姿を。それなのにＢは、そのあとさくらを・・・」

Ａの言葉に、言い知れぬ悲しさと空しさが滲んでいた。
俺は桜の木に手を合わせて祈った。
どうか、さくらが天国で幸せに暮らせるようにと。