友人の話。
彼は幼い頃、山の中腹にある神社を縄張りとしていた。
近所の子とよくそこに行っては、様々な遊びをしたという。
ある時、長い石段を使って陣取りをしていると、上の方からザッザッと下りてくる音がした。
複数名いるようだ。
「誰も上にはいなかったけどな」と怪訝に思い、振り返ってみた。
仰々しい山伏の格好をした者が５名、しっかとした足取りで進んでくる。
挨拶しようとした次の瞬間、硬直してしまった。
５人が５人とも、その首から上が犬のそれであったからだ。
白い毛並の者、斑のある者、赤毛で片耳がない者など、各人風体はバラバラだった。
立ち竦む彼らを気にも留めず、５名の犬面山伏は悠然と下っていき見えなくなった。
どうやら他の友人らも動けずにいたらしい。
山伏が見えなくなると「今の見た？」「一体何だアレ？」口々にそう叫んだという。
その夜、彼の祖父が語って聞かせたところによると「犬の顔をした山伏？そりゃ天狗だよ。ただ、天狗は天狗でも犬天狗っていう輩だって話だ。天狗としての位は低いとか、本職の山伏に聞いたことあるな。犬から徳を積んで行くと、よく知られた長鼻の大天狗に精進するんだとさ」ということだ。
「天狗の仕事っていうのも、色々と大変らしいぜ」
仕事の愚痴をこぼしていた私に、彼はこの話をしてくれた。
彼なりに励ましてくれていたのだろうか、今ではそう思う。
