そもそも天神逆霊橋っていうのは、神奈川の話ではない。
詳しい地名は失念してしまったが、東北の方のある村の話だった。
その村では悪さをする子どもに、「天神様の橋を渡らせるよ」と言って嗜めるのだ。
天神様の橋というのは、その村からそう遠く離れていない山中にある吊り橋で、その橋を渡ることは禁忌とされていた。
ただ、一年に一回だけその橋を渡る日があった。
それは『逆霊祭り』の日である。
逆霊祭りとは我々が良く知るお盆の様なもので、死者の霊が帰ってくる日を祝う、といった趣旨のものである。
そして逆霊祭りには、死者の霊を労うという名目で『イケニエ』の儀式も行われていたのだ。
８～１２歳位の子どもがイケニエとして選ばれる。
選ばれた子どもは、村の年長者に連れられ橋を渡っていく。
そして、神社に置いていかれるのだ。
翌日には棺桶のようなものに入れられたイケニエが、村に連れられて帰ってくる。
イケニエは村に帰ってくると、棺を開けられることもなくそのまま埋められる。
ある年の祭りの夜、一人の男が天神橋を密かに渡った。
男はその前の年の祭りで、自分の息子を亡くしているのだ。
もちろん、彼の息子はイケニエに選ばれたのである。
男は自分の息子に何があったのか知りたかった。
だから、村では禁忌とされている橋を渡ったのだ。
橋を渡りきり、獣道のような道なき道を小一時間ほど進んでいくと、伝えられているとおり神社があった。
境内には灯篭があり、それには火が灯っていた。
そのため、薄暗いが境内の様子は見る事ができたが、境内には誰もいなかった。
男は社のほうに向かおうとした。
イケニエはそこにいると思ったのだ。
しかし、聞こえてきた足音に、男は近くの木の陰に身を隠さざるを得なかった。
足音は社の裏手から聞こえてきた。
社の裏は深い森である。
村の者はもちろん、この社の向こうには誰も住んでいるはずがない。
しかし、足音の主は姿を現した。
社の裏から正面に回ってきたのは、ボロボロの服を着た数名の人間だった。
１０人はいただろうか。
男もいれば女もいる。
若者も年寄りもいる。
ただ、子どもの姿はなかった。
彼らは社の前で一度集まった。
全員いるか確認しているようだった。
やがて一列になって社の中に入っていった。
ほどなく、子どもの泣き叫ぶ声、争う物音、そして、聞いたこともないような声・・・。
男は社に向かい中を覗いた。
中では、イケニエ少年を先ほどの連中のうちの数人がが取り押さえ、他の連中が少年の上に馬乗りになって、何かをしている様子が見て取れた。
先ほどまで泣き叫んでいた少年は、すでに声も出さず、抵抗もしなくなっていた。
すると遠くで村からの祭囃子が聞こえた。
それ以外は実に静かなものだった。
社の中からは、「ガブリ」「クチュクチュ」というような音だけが響いていた・・・。
男は何が行われているのか理解した。
この連中は少年を生きたまま喰っているのだ。
なぜこの村で、この連中に少年をイケニエとして差し出していたのか、それは男には分からない。
彼らはこの山に住む民なのだろうか。
それとも人の姿をした魔性のものなのか。
その晩、男は震えながら木の影にいた。
明け方、彼らが帰っていくのを見届け、充分に時間がたってから、男は社へ向かった。
中には変わり果てほとんど骨だけになった少年の姿と、大量の血痕だけが残されていた。
この話は、俺の親父が会社の同僚から聞いた話だ。
その同僚というのがこの話の主人公。
男はその後この村を離れ、神奈川に移り住んだのだ。
そして、この話の後日談（？）も存在する。
男が神奈川に来たのは、３０年くらい前のことだった。
そして、その年。
神奈川県で、子どもの行方不明が頻繁にあったという。
これは当時の新聞などでも分かるが、事実である。
児童失踪事件の多くは迷宮入りした。
実は中には死体で見つかったものもあったそうだが、その死体の惨たらしさから報道はされなかった。
見つかった死体はイケニエ同様、生きているまま喰われたようだったのだ。
歯形が体中についていたという。
警察は親父の同僚にも話を聞きに来たらしい。
彼は「俺はやつらに見つかったんだ。やつらは俺を追って神奈川まで来たんだ」
そう語ったと言っていた。
