これは俺が中学生の時の体験談。
今でも思い出しても不思議な気持ちになります。
中学二年の二学期に、急性盲腸炎で緊急入院しました。
定期テストの前だったのでよく覚えています。
明け方に腹痛を覚えてそのまま救急車で運ばれ、即日入院で手術に備えました。
手術は翌日に決まり、痛み止めを服用してその日は病室で横になっていました。
病室は６人用の大病室でしたが、入院患者は僕とその隣の人しかいませんでした。
夕方、仕事を終えた母が着替えや身の回りのものを持って見舞い来てくれたのでしばらく話をしていると、６０歳くらいのお婆さんが病室に入ってきました。
それは隣の人のお見舞いのようでした。
母が「これから一週間ほどですがお世話になります」と挨拶すると、向こうも「若いですからすぐに元気になりますよ。こちらこそよろしく」と微笑んでくれ、とても感じの良い人でした。
お婆さんは、隣の人のベッドのカーテンの中に入り少し話してから帰っていきました。
その夜、僕は翌日の手術のことを考えて少し興奮し、眠れませんでした。
すると隣のカーテンの中から話し掛けられました。
隣の人：「やぁ、この病室に入院してくる人は久しぶりだ、ここ何ヶ月か１人だったから退屈だったよ。どうして来たんだい？」
声の感じから、どうやらさきほどのお婆さんの旦那さんのようです。
優しい声でした。
僕：「盲腸です。今日の朝に急にお腹が痛くなってしまって・・・テストもあるんですけどね」
僕は学校のことや部活のことなども話しました。
心細かったので話相手が欲しかったのもありますし、相手のお爺さんの声が優しかったのでスラスラと話せました。
お爺さんは笑いながら話を聞いてくれて「若いというのはそれだけで素晴らしいね。大病で無くて良かったね。」と言ってくれました。
私は悪いかとは思いましたが、お爺さんにも入院理由を尋ねてみました。
お爺さん：「もう悪いところが多すぎて、何が悪いという訳でもないんだよ。寿命と言うには早いが私は満足しているんだ。おそらくもう退院は出来ないだろうけれどね。」
内蔵の病気を併発しているとのことで、確かに長く話しているとつらそうでした。
僕は、急に悲しくなって「そんなことはないですよ、僕は先に退院するけれど、お見舞いにも来るしいつか退院できますよ。」と伝えました。
自分が病気になってみて、どんなに心が弱るか少しだけ分かった気がしていたので、元気づけられればと思ったからでした。
お爺さんは笑いながら僕にお礼を言ってくれました。
そして次の日、僕は手術をしました。
全身麻酔だったのでその後の半日を眠ったまま過ごしていました。
目を覚ますともう夕方を過ぎており、ベッドの周りには母と父が待っていました。
あと１週間ほど入院して、経過が良好なら退院できると説明されましたが、それより気になったのは隣のお爺さんのベッドが空いていたことでした。
病室移動かもしれないと思い、その時は、退院する日に挨拶をしにいこうと思った程度でした。
経過は思ったより順調で、５日ほどで退院の日になり、僕が入院道具を整理しているとあのお婆さんがやって来ました。
僕はお爺さんのことを聞こうと思いましたがお婆さんが涙目なのに気がついて少し動揺しました。
するとお婆さんは「あの人が手紙を書いていたのよ。渡すのが遅れてごめんなさいね。」と僕に手紙を渡してくれました。
『最後の夜が１人でなくて良かった。ありがとう。元気に育ってください。』
そいうような内容が乱れた字で書いてありました。
話を聞くと、お爺さんは僕が手術をしていた日の午前中に容態が急変して、そのままお亡くなりになっていたそうです。
僕は泣きながら「僕もあの夜はお爺さんと話せて安心できました。心細かったけれど、とても優しく話をしてくれた。」と、お婆さんに伝えると、お婆さんは不思議そうな顔をして言いました。
お爺さんは喉の腫瘍を切り取る手術が上手くいかずに、声帯を傷つけてしまったために話すことはもちろん、声を出すことはほとんど出来なかったらしいのです。
最後の手紙は、恐らく亡くなる前日の夜に、自分なりに死期を悟って書いたのだろうとのことでした。
今でも、あの夜にお爺さんと話したことを思い出します。
不思議だけれど、あの優しい声は忘れないと思います。
