僕が、小学校の頃の話。
通学路から少し外れたところに『さくら池』という、かなり大きい農業用水池があった。
僕たちが住んでいた団地は、さくら池の先にあったから下校途中、大きく迂回する通学路をはずれ、そのさくら池の畔（ほとり）を通る近道を通って帰るのが常だった。
大人たちに見つかり、学校に通報されると当然叱られる。
昼でも暗いような竹やぶを抜け、赤土むき出しの切通しをくぐり、池の土手の未舗装の道を行くそのルートは、人通りも無くいろんな意味で、やばい感じがしたけど、またそれが魅力だった。
五年生の秋口の頃、そんな僕たちの学校に、奇妙な噂が広まった。
日が暮れてから、その近道を歩いていると、さくら池の真ん中あたりに、火の玉が浮かぶというものだった。
いつの間にか「その火の玉を見つめてはいけない」という警告も加わっていた。
その警告の出所は、地元の生徒のおじいちゃんやおばあちゃんらしい。
親の代に越して来た僕ら団地の住人には、今ひとつピンと来なかったが、地元の生徒は近づかなくなった。
きっと僕らの知らない、古い言い伝えでもあったのかもしれない。
僕自身、その火の玉をはっきり見る事はなかった。
確かに、下校が遅くなった時に、夕暮れの土手から、暗い湖面を見下ろすと、真ん中あたりに薄ぼんやりと白い霧のようなものが、見えた気がしたことはあったけど、はっきりとは確認していない。
やっぱり、それを見つめることは怖くてできなかった。
ある朝、同じクラスで同じ棟の五階にに住むシゲルを誘うと、シゲルの母さんが、「彼は具合が悪くて学校を休むから」と言った。
放課後、シゲルに宿題のプリントを届けると、共働きだったので、シゲル本人が、ドアに姿を現した。
目が血走っていた。
とても具合が悪そうに見えたので、僕はすぐに帰ろうとしたが、シゲルに引き止められた。
彼のベッドに並んで腰をおろし、シゲルの話を聞いた。
聞くと、夕べから、眠っていないこと・・・。
そして、シゲルは、さくら池の火の玉を見つめてしまったらしいこと。
すると、薄ぼんやりした火の玉が、はっきりと形をとりはじめ、ドッジボール大の球形の発光体になって、甲高い金属音をさせつつ、シゲルに向かって飛んで来たらしい。
足がすくんで逃げられないシゲルの、１メートルほど前方に、空中静止した火の玉は、白い光を放ちつつ、実は透明な物体で、そして、その中に、気味悪く痩せた小人が、しゃがんでいた。
さらに目の前に近づくと、その小人が立ち上がり、シゲル向かって切れ目だけの口をしきりに動かし、何かを語りかけてきたという。
しかし、周りに響くのは、例の聞いた事も無い金属音だけで、そいつの声は聞き取れず、しばらくして火の玉は池の対岸の方まで飛んで行き、ようやく見えなくなったという。
シゲルは怯えて、最後に「どこにも行きたくない」といった。
僕も心底恐ろしくなり、シゲルの母さんが帰って来たのをいいことに、そそくさと、シゲルの家を立ち去った。
それから、二週間もしないうちに、シゲルの家族がいなくなった・・・。
学校では急な家庭の事情で済まされた。
団地では、たぶん夜逃げだ、ということで落ち着いた。
しかし、奇妙な事があった。
当の夜逃げした夜、シゲルの母さんが、団地のベランダから外に向かって、シゲルの名前を何回も呼ぶ声を聞いた人が、たくさんいた事だ。
意味はわからないが、とにかくこれを期にさくら池には行かないようにしている・・・。
