何年か前、東北のある山へ登山に出かけたときのことだった。
天候も良く、気温もちょうど良い。
絶好の登山日和だった。
そのせいで浮かれていたこともあったのだろう、ちゃんと登山ルートを進んでいたつもりが、いつの間にか獣道へ入ってしまっていた。
方角もわからず、これはまずいと思い、焦りに焦って半泣きになりながら、ろくに前も見ないでがむしゃらに進んでいると、いきなり視界の開けた場所に出た。
とりあえず、獣道を出られたと思い、安心して辺りを見渡すと、その奇妙な光景に、息を呑んだ。
そこは、えらく殺風景な場所だった。
半径２０メートル程ののほぼ真円に近い広場で、他の場所が、様々な草木で生い茂っているのに対し、そこだけが足首までの枯れ草しか生えていない。
他には、登山者の置忘れのような、空の登山バッグが数点と、そして、中心には、根元から枝分かれて、様々な方向へ突き出している木があるのみだった。
その大きさの木では、見たことのない形だった。
近づいて見てみると、新しい枝にゆくにつれ多くなってゆく、表面の鋭い棘と、反対に滑らかな表皮から、それは、たらの木であることがわかった。
加えて、この季節に葉が全て落ちていた。
確かに、たらの木であった。
だが、信じられないとことに、それは、根元の直径が、６０センチ近く、いや、それ以上あった。
たらの木とは、これほどまでに成長するのかと、これまでにないくらい、遭難の恐怖を忘れるくらいに興奮した。
さらに近くで見てみようと、体を屈めて近づく―様々な方向へ枝が突き出ているため、屈まなければ幹へ近づけない・・・と、それは、数本のたらの木が密集しているものであることがわかった。
それでも、一本一本が恐ろしく太い。
ゆうに、直径１５センチはあるように見える。
それに、太さに気をとられて気づかなかったが、高さも相当なものだ。
確実に、７メートルはある。
それが様々な方向へ伸び、一目ではたらの木とわからないような形状にしている。
しばらくの間、感動してそこに立ち尽くしていたが、辺りが暗くなり始めて、ふと、自分が道に迷っていたことを思い出した。
しかし、一度興奮した頭が簡単に冷めるはずもなく、あろうことか、荷物をそこへ置きっぱなしにして下山を開始した。
頭の中は、それを人に話してやることでいっぱいだったのだ。
どこをどう進んだのかもわからなかったが、難なく山を降りることが出来た。
一安心して、荷物を全て置きっぱなしにしていたことに気づいたが、そのころには、辺りはすっかり真っ暗になっており、引き返すのは、あまりに危険であった。
それにしても、現在地がわからない。
場所を告げる標識すら立っていないど田舎である。
宿に戻ることも出来ない・・・。
幸いなことに、近くに一軒だけ民家があった。
迷惑を承知で、恥を忍んで戸を叩くと、人の良さそうな老夫婦が顔を出し、こちらの格好を見ると事情説明を訊くまでもなく、快く家へ招き入れてくれた。
今日はもう遅いからと、食事、風呂、寝床までを用意してくれた。
彼らの手際の良さと、疲労とで、流されるままだったのだ。
結局、一晩お世話になることとなった。
翌朝、彼らに泊めてくれた理由を訊ねると、驚くことに、毎年、このような登山者が数人現れるそうだ。
それで、共通するものを見て、事情を訊くまでもなく、招き入れたのだという。
なるほど、広場にあった登山バッグは、そういった類のものだったのかと、一人納得した。
その後、あのたらの木を探しに行ったのだが、いくら探しても見つかることはなかった。
あれは、そうやって、登山者から食料を奪い、成長していったものなのかもしれない。
