俺が小学校低学年の頃の話、つってももう３０年以上前になるけどな。
東北の秋田県にある海沿いの町で育った俺らにとって、当然海岸近くは絶好の遊び場だった。
海辺の生き物を探して無意味にいじくってみたり、釣り人に餌を売りつけて小遣いもらったりと、まぁ無邪気に遊ぶ毎日だったよ。
しかし、かくれんぼだけは海の近くでやってはいけないと周りの大人にきつく言われていた。
まぁ海は危険が危ない場所が一杯あるからな。
変な所に隠れられて大怪我や命を落とす事故を心配してのものだろうと子供ながらに理解していた。
しかし理解しているとか何とかいったって、そこはしょせん子供。
周りに誰もいなけりゃやっちゃうもんなんだよね。
俺と近所のくそがき、Ａ太Ｂ朗Ｃ子の四人でかくれんぼをしたことがある。
当時のガキにそてじゃ丸々と太っていた実質ガキ大将のＣ子が、どうしてもかくれんぼしたいって聞かなかったんで俺ら男はなんか臆病者扱いされるのも嫌だったんで付き合うことしたんだわ。
しぶしぶ始めたとはいえ海の近くで変なくぼみとか一杯あって、めちゃくちゃ楽しかった、てのを今でも覚えてる。
危険な場所ってのは基本的に楽しいものだよね。
かくれんぼを始めて１時間くらいたったころ、Ａ太が鬼だったんだけどＣ子がどうしても見つからない。
仕方なくかくれんぼを中断して三人でＣ子を探すことにしたが、なかなか見つからないから３人で手分けして探すことにした。
それでも見つからないからもう諦めて帰ろうと思ったとき、さっき調べても見つからなかった岩場のくぼみににＣ子を見つけた。
ただＣ子一人じゃなくて、なんかやたらと立派な和服をきた爺さんが一緒だった。
ガキだった俺は、家の人間が迎えに来たから勝手にかくれんぼ中断しやがったなと一瞬思ったが、どうも様子がおかしい。
普段は大人相手だろうが子供相手だろうが、関係なく騒ぎまくるＣ子がやけに大人しい。
和服の爺さんが何か話てるのにも反応せずに一点を見つめて動かない。
これはやべぇんじゃねーの、と思った俺は幸い二人ともこっちに気づいてないようだったので、気づかれないように様子をうかがうことにした。
よく見てみると和服の爺さんは、こんな海っぺりだって言うのに全然濡れていなかった。
爺さんはひとしきりＣ子の体をべたべたと触ったあと、懐から鉄製の串のようなものを取り出すとおもむろにＣ子のわき腹に突き刺した。
俺は爺さんの行動にびびって固まった。
正直しょんべんも漏らしていた。
しかも爺さんはその串を一本ではなく次々とＣ子に差し込んでいく。
しかし奇妙な事に血は全然流れてこない。
Ｃ子も串を刺されまくって黒ひげ危機一髪みたいになってるのにピクリとも動かない。
そのうち、串を伝って黄色っぽい白いどろどろとしたものが流れ出してきた。
すると爺さんは串の根元のほうに白い袋のようなものを取りつけ始めた。
どうやら、そのドロドロを袋に集めているようだった。
多分ものの２～３分くらいだと思うが、どうやら袋が一杯になったらしく爺さんは一つ一つ口を縛り袋を纏めていく。
一方のＣ子はあんなに丸々と太っていたのにいつの間にか干からびたミミズのようになったいた。
これは冗談抜きでやばいものを見てしまったと俺が思っていると、爺さんが不意に俺のほうを向いた。
そして何か言おうとしたのか口を大きく「あ」の形にした。
と思うと、後ろから大人の声で「コラー、ドくそがきが！あんだけここでかくれんぼすんなっていってんだろ！」と怒鳴る声がした、振り返るとＡ太の父。
どうやらＣ子が見つからなくて焦った二人が大人に報告しに行ったようだ。
俺はＣ子が干物になってしまったことを伝えるのと変な爺さんから逃げるのにでＡ太父のほうへ駆け出していた。
かなり本気の拳骨ともう一怒鳴り食らっておれが、Ｃ子のところまで引っ張ってＡ太父をつれていくと、干物ではなく太ったままのＣ子が倒れていた。
あの爺さんも、串で刺された跡もきれいさっぱりもなくなっていた。
結局Ｃ子はかくれんぼ中にこけて頭打って気絶していたと言うことで病院に運ばれた、その日の夕方には目を覚ましたらしい。
一方で俺ら３人は死ぬほど説教食らったが、俺はさっきの光景が目に焼きついていてろくに説教も聴いていなかった。
それから数日はＣ子は何もなくぴんぴんしていて近所のクソガキの上に君臨していた。
俺もアレは暑さでおかしくなってみた幻だろうと思い込み始めていた。
しかし一週間ほどしたころからガキの俺らの目にも見えてやせ始め、しまいにはその姿を見なくなっていた。
どうやら、何かの病気をしたらしく俺は母親に連れられてＡ太Ｂ朗やらと一緒にＣ子の見舞いへ行った。
そこにいたＣ子は以前の憎たらしく太っていたＣ子ではなく、ずい分とやせ細った姿だった。
しかも痩せているのではなく見るからに肌に水気がなく、子供とは思えないほどしわだらけになっていた。
あの時の干物の２、３歩手前という感じだった。
俺はもうこいつ死ぬんだなと思った。
見舞いから帰って俺は母親に例の爺さんと串に刺されたＣ子のことを話した。
母は俺の話を聞き終えると、そう、と一言だけ言ってどこかに電話をかけた。
そして電話が終わると明日その時のことを聞きに人が来るから正直に答えなさいと俺に言った。
普段にもまして辛気臭いな、と俺は思った。
次の日、学校の授業の途中に校長に呼び出され校長室で見知らぬおっさんに爺さんとＣ子の話を聞かれた。
そのおっさんは古い絵を見せてきて、その爺さんはこんな格好じゃなかった？と聞いてきた。
その絵にはみすぼらしい格好をして頭が不自然に三角な男と、例の爺さんみたいなきれいな和服をきた男がが描かれていたので俺はこっち和服の男の格好に似ていると答えた。
すると、おっさんはため息を一つ吐いて、校長にどうやらアカエ様ではないようなのでこれ以上の心配はないでしょうと言った。
校長も何か安心したような感じだった。
そのあと、俺を無視して、今年は豊漁になるだとか、漁協からＣ子の家に見舞金を出すとか言う話をしていたが、俺がまだいることに気づき、すぐに追い出され俺は授業に戻った。
Ｃ子は結局そのあと割とすぐ死んだ。
Ｃ子の葬式では悲しそうなのはＣ子の家族だけで他の大人はみんなニコニコにしていて嬉しそうな感じだった。
正直、俺もＣ子が嫌いだったので心のそこでは嬉しかったが今まで経験した葬式との違いに少し不気味に思っていた。
俺の父親もＣ子の両親に、神様が持っていったようなものだから、と変な慰めをしていたのを覚えている。
その年の秋は、あの時の盗み聞いたおっさんと校長の話どおりここ数十年で一番の豊漁になった。
しかし俺の町以外の港ではそれほどでもなかったらしく俺の町は大分潤ったらしい。
俺もＡ太もＢ朗も栄養状態がよくなったせいかみんなころころと太った。
