天文学者チームは２２日、地球に天体が衝突するリスクは、広く考えられているより高い可能性があるとの研究結果を発表した。
チームは、遠方の巨大彗星（すいせい）に対する監視の強化を提唱している。
英バッキンガム大学などの研究チームによると、地球に衝突する可能性のある天体に関する研究の大半は、小惑星帯の天体に重点を置くものだという。
小惑星帯は、地球の隣の外惑星である火星の軌道から、外側は木星軌道までの範囲にほぼ分布する。
だが、これよりはるかに大きな軌道を持つ「ケンタウルス族（Ｃｅｎｔａｕｒ）」と呼ばれる巨大彗星が過去２０年間で数百個発見されたことで、潜在的な地球衝突危険天体のリストを拡大する必要に迫られていると研究チームは指摘した。
通常は直径が５０～１００キロの氷と塵（ちり）の塊である巨大彗星は、太陽から最も遠い惑星の海王星をはるかに越えたところを始点とする不安定な楕円（だえん）軌道を持つ。
彗星の軌道は、木星、土星、天王星、海王星などの巨大惑星の軌道を横切るため、惑星の重力場によって彗星の進路が地球の方向に曲げられる場合がある。これは、約４万年～１０万年に１回の頻度で発生する。
巨大彗星は、太陽に近づくにつれて徐々に崩壊する。彗星の破片による特徴的な尾を発生させるこの現象によって「地球への衝突は避けられなくなる」という。
研究チームは、英王立天文学会（ＲＡＳ）の学術誌「アストロノミー＆ジオフィジックス」に掲載された研究論文に「これほどの巨大彗星が崩壊すると、最大で１０万年間に及ぶ長期間にわたって破片が断続的に地球に降り注ぐと思われる」と記している。
さらに研究チームは「地球近傍の小惑星の計数観測だけに基づく地球外天体衝突リスクの評価では、その性質と規模が過小評価される」と主張する。
「ケンタウルス族天体１個の質量は、これまでに発見されている、地球に衝突する可能性がある小惑星（地球横断小惑星）全部の合計を上回る」と研究チームは指摘している。
論文の共同執筆者、バッキンガム大学のビル・ネイピア（ＢｉｌｌＮａｐｉｅｒ）氏は「ケンタウルス族天体を見つけるためには、地球周辺の近傍領域を越えて、木星軌道の先にまで監視を広げる必要があることを、今回の研究は示唆している」と話した。
研究チームは論文で、核戦争で起きる火災旋風で放出されると考えられる煤煙が気候に及ぼす影響に関する仮説に言及、「ケンタウルス族天体が地球に到達すると、『核の冬』の研究で推測されている規模に匹敵する大量の塵と煙が大気中に放出される恐れがある」と記している。
「したがって規模という点からみると、ケンタウルス族天体の衝突は、自然に実在するリスクの中で上位に格付けされると思われる」と研究チームは述べている。
