集団催眠みたいな状態

もう十数年前、大学生だった俺は部活の夏合宿（と言う名目の旅行）に出かけ、その帰り、大学の合宿施設の近くに実家のある先輩に誘われて、地元の花火大会を見学していた。
花火大会の後、会場近くの河原で買い込んだ花火を楽しみ、そのまま先輩の車に同乗させてもらい、東京に帰ることになった。

河原で花火を楽しみ、しばらく休んだ後の出発だったので、時間は１２時を過ぎて、１時になろうとしていた。

今から考えれば危険極まりないが、若さゆえか誰もそんなことを気にしていなかった。

俺：「先輩、運転疲れたら言ってください、俺ら変わりますから」

先輩：「おお、そんときゃ頼むは。ま、高速乗るまでは、道知ってんの俺だけだし、高速まではゆっくり行って６０分位だし、高速乗った最初のＳＡで、運転変わってもらうかも。でもぶつけるなよ。俺の愛車」

俺：「大丈夫ですよ」

皆で（と言っても、先輩、俺含め４名でしたが）先輩の車に乗り込み出発します。
運転席に先輩、助手席にＡ、俺ともう一人のＢは後ろ座席です。

走り始めて１０分～１５分ぐらいで、車は山道に差し掛かり始めました。
この道を越えるとインターがあるとのこと。

先輩：「知ってるか？この辺りにはさ、神隠しの伝承があるんだ」

Ｂ：「ああ、俺の田舎でも、そういう伝承のある山がありました」

先輩：「ああ、でもさ、ここは明治になった後、いや、戦後でも神隠しが発生したらしいんだ」

Ｂ：「まじっすか？」

先輩：「ああ、明治の頃、日本人は迷信にとらわれすぎている、って考えていた若い帝大の教授が、迷信であることを証明するとして、ここでそれを実行して、で、神隠しにあったんだと」

Ｂ：「へえ？で、神隠しって事は、当然そのまま行方不明なんですよね？」

先輩：「ああ、でな、その後、この辺の人達はそれを恐れて、この山に近づかなくなったんだ。でも戦後になって、その記憶が薄れたのと、戦後の雰囲気っていうのかな？３０年ごろ、東京の大学院生達がここにきて、神隠し事件を調べようとしてさ、やはり行方不明になったんだ」

Ｂ：「でも、戦後じゃ、警察とか動きますよね。いや、明治でも動いと思いますけど」と俺

先輩：「ああ、警察、消防団とか総動員で山狩りをしたんだけど、結局何の手がかりもなかったんだって。まあ、戦後になったとはいえ田舎だから、年寄りとかはまだまだ迷信深くて、最初は山に入りたがらなかったって話だけど」

Ｂ：「へえ、新聞に載ったんですかね？」

先輩：「地元の新聞には載ったらしい」

Ｂ：「何かの事件に巻き込まれたんですかね？」

先輩：「まあ、そんな所かもしれないが、地元の年寄りたちは、やっぱり神隠しの伝承は本当だった、物見遊山気分だから神隠しにあったんだって、噂し合ったんだ」

Ｂ：「なんか横溝正史の小説か、浅見光彦みたいですね」

先輩：「神隠し伝説殺人事件とか」

軽く笑う４人。

「そういえば、俺の田舎でも・・・」とＢが話を引き継いで、地元の怪談を話し始めました。

Ｂが話を終えた後、Ａが自分が高校時代に聞いた学校の怪談を始めました。
こうなると俺も話さないわけにはいきません。
俺も中学の頃聞いた怪談話を話します。

で、俺が話し終わると、促されたわけでもないのに、再びＢが怪談を始めました。
まあ、眠気覚ましには話をするのが一番と言われているし、危険な夜間のドライブ、みんなでこうやって話し（しかも怪談）ていれば、眠気も飛ぶかもしれない、俺もそう思い、Ｂの後に再び怪談を始めたＡの話が終わった後、怪談を始めました。

Ｂ→Ａ→俺、の順番で話を続けます。

途中で先輩も話に巻き込もうとしましたが、運転に集中したいのと、怪談聞いていれば眠くならないからと、聞き手に回っています。
結局、俺、Ａ、Ｂで会談を続けることになりました。

どのぐらい時間がったったのかは、時計を見ていなかったので覚えていませんが、途中で少々妙なことに気が付きました。
もう１０回以上俺は怪談をしているのです。

Ｂ→Ａ→俺、という順番は堅持されていたので、皆で３０以上の怪談を話していることになります。
一つの話に３分としても、９０分はかかっている計算になります。
もう高速に乗っていてもいい筈ですが、まだ山道から出た気配すらありません。

こういう状況だから、時間が長く感じるのかな？

疑問に思ってもいましたが、同時にそうとも考えました。

Ａ：「おい、○○、お前の番だぞ」

俺：「ああ、じゃあ・・・・」

Ａに促され、再び俺も怪談を始めます。
で、頭に沸いた疑問もそこで打ち切りになり、再び怪談話の輪に戻ります。

Ａ：「・・・・・・という話だ」

Ａが何度目になるかは分からない怪談を終えます。
次は俺の番か・・・どの話をしようか、と考え始めた時、ふと先ほどの疑問が頭をよぎります。

あの後１０回、いや、２０回は怪談を話しています。
合わせれば３０回以上は怪談をしていたような気がします。
いや、実際はそんなにしていないかもしれませんが、かなりの回数の怪談を話したのは事実です。
時間で言えば１時間、いや、２時間はとっくに経過していていいはずです。
なのに未だに山道から出ていないのです。

道に迷ったのかな？

そうも思いましたが、それにしても時間がかかりすぎです。
ここが何処かはわかりません。
周りは真っ暗。
いや、真っ暗すぎます。
まさに墨を流したような暗闇です。
一気に不安が広がります。

先輩：「今のＡの話で９９話目だ」

俺：「え？」

今まで黙っていた先輩が突然口を開いたので、驚いて聞き返す俺。

先輩：「だから、今のＡの話で、怪談９９話目だったんだよ」

「へえ、そんなに話したんですか俺ら」と気軽に受けるＢ。

「案外怪談知っているもんなんですね」とＡも普通に受け答えしている中、俺だけが混乱し始めていました。

９９話、一話３分程として、３００分近い時間、つまり５時間は経過しているはずです。
出発したとき１時なのですから、今の時間は６時近く。
もう夜が明けていいはずです。

いや、それほどの時間が経っていなかったとしても、高速のインターにはとっくに着いているはずです。
なのに相変わらず山道らしいところ、というか、何処かすらわからない真っ暗闇の中を車は走り続けているのです。

恐怖の感覚が俺を襲いました。

先輩：「百物語って知っているか？」

恐怖にパニック寸前の俺をしり目に、先輩は話を続けています。

Ｂ：「ああ、ろうそく百本立てて、一話ごとにろうそく消していくって奴でしたよね」

Ａ：「俺たちそれできましたね。ま、車内で１００本蝋燭立てられないけど」

先輩：「ああ、で、１００本目が消えると、妖怪、幽霊が現れる」

Ｂ：「俺たちも蝋燭消していたら、現れますかね？」

ちょっとまって、ちょっとまって、ちょっとまって。

先輩の話に平然と相手をしているＡ、Ｂに対して、すでにパニックになりかかっている俺。
叫びだしたかったが、恐怖のためか緊張のためか声が出ません。

先輩：「ああ、出るかもな。でもさ、実は百物語っていうのは最初は、真っ暗な中、屋外で怪談百話を話すものだったんだ」

Ｂ：「へえ、初めて知った」

先輩：「ああ、この辺りでは、少なくともそうだったらしい。で、１００話を話し終わると、妖怪が出るんじゃなくて、そういう物がいる異界への扉が開いて、そこに引き込まれる。ってものだったんだ」

先輩が妙に抑揚の、いや、感情のない声で話します。

Ｂ：「へえ、異界への扉って、漫画みたいですね」

先輩：「ああ、で、明治の帝大教授や、昭和の院生も、この地に伝わるその伝説を聞いて・・・」

俺：「ちょっと待ってよみんな！！」

やっと声を放つ俺。

Ａ：「なんだよ、○○ビビったのか？」

Ａ：「そうじゃないよ、先輩、ここどこですか？周り真っ暗、街頭ひとつない、何時になったら高速に出るんですか？」

恐怖でほとんど涙声になっていました。
叫んでいるうちに気が付きましたが、この車、一度も止まっていません。
いや、よくよく考えてみると、曲がった気配すらないのです。
周りは真っ暗、いや、ヘッドライトすらついて居なのです。
前方も真っ暗な闇です。

なぜ今頃気が付いているんだ！！と自分に毒づきましたが、このまま先輩の話し続けさせたら危ない、いや、そんな生易しいものですらなくなる。
なんと言うのか、そんな言いようのない本能的な恐怖に駆られ、俺はパニックと恐怖で涙声になりながらもつづけました。

俺：「よく考えろよ。なんでこんな周り真っ暗なんだよ！！９９話怪談話したんろ？いったい何時間たっているんだよ？なのに、なぜ、何処にも着かないんだよ！！」

先輩：「もうすぐ着く。いいから黙ってろ」

抑揚と感情のない、なんというのか、先輩の声ですが、先輩でない誰かが話している、そんな感じの声でした。

俺：「その前に車止めてください！！とにかく！！」

ここで黙ったらおしまいだ！
とにかく先輩にこれ以上話をさせてはいけない！

・・・そんな感じで、絶叫に近い声で先輩に言いました。

Ｂ：「せ、先輩、とにかく車止めましょうよ」

やっと現状に気が付いたのか、Ｂも少々慌てた声で先輩に言います。

先輩：「話しが終わったら着くから黙って聞けって」

相変わらず抑揚のない声で話す先輩。

俺：「Ｂ、ブレーキ踏め、ブレーキ」

完全にパニック状態の俺。

Ａ：「先輩、話の前に止めて、ドア開けてください。そうしたら、聞いてもいいですから、先輩の話」

Ａもすでにパニック状態なのか、大声で叫んでいます。

先輩：「この山で、１００物語を・・・・」

完全にパニック状態の我々三人をしり目に、先輩が抑揚と感情のない声で続けます。

「先輩、すみません！！」と言って、Ｂが先輩の横っ面を殴りました。

キキキー！！！！！！！！！！！！！！

急ブレーキの甲高い悲鳴とともに車が止まりました。
シートベルトは着けていましたが、前席に頭をぶつけました。

「ああ、すまんみんな、大丈夫か？」と、先輩。

周りを見ると、遠くですが民家の明かりが見え、道の先にある街頭も見えます。
何よりもヘッドライトの明かりが見えます。

俺：「・・・も、戻れた。」

なぜそう思ったかは知りませんが、安堵感と、恐怖から解放された感覚で、全身の力が抜けていくのを感じました。

先輩は車から降りて、車の前の方を確認していました。

先輩：「すまん。目の前を横切った白い影が見えたもんで。って、どうしたんだ、お前ら？」

車内３人の尋常ならざる雰囲気に、先輩が質問します。
少なくとも、先ほどの先輩ではなく、いつもの先輩であることに間違えはないようです。
我々３人も外の空気を吸うため車外に出て、落ち着いた後、今までの経緯を先輩に話します。

先輩：「お前ら、俺担いでいるのか？」

先輩の話だと、山道に入って『この辺りに神隠しの伝説がある』って話した時、黒い靄のようなものがかかった感覚があったので、眠気に襲われたか？と思ったら、なんか白い影が見えたので、急ブレーキを踏んだとのこと。
そう、その後の話は、先輩の記憶にはないのです。

先輩の話だと、確かにこの辺で、明治時代と昭和３０年代に、神隠し事件があったこと。
この辺りの伝承だと、夜中に屋外で、夜が更けてから夜明けまでの間に百話怪談をすると、異界に行ける・・・という伝承があること。

地元の郷土史研究家とかは、戦国や江戸時代、まだまだ過酷で、飢饉とかに結構頻繁に見舞われていた時代。（しかも、この辺りは土地が痩せていて、貧しい地域だったのだとか）

そういう『苦しい浮世を捨て、別世界に行きたい』的な信仰があったから、そんな伝承が生まれたのではないか？
と、言っているのだとか。

で、明治時代の教授（と、その助手たちもいたのだとか）、３０年代の大学院生は、それを実行したと言われているのだとか。

先輩：「確かに俺もその話聞いたときは、やってみたいなって思った事はあったけど・・・」

先輩もさすがに青い顔をしていました。

時間を見ると１時３０分過ぎ。
山道の入り口は、すぐではありませんが下に見えました。

そして、車の横には小さな石造りの祠が見えました。
皆黙ってその祠にお祈りをした後、車に乗りました。

不可思議な体験の後でしたが、なんと言うのか、もう大丈夫という妙な安堵感があり、恐怖はあまり感じませんでした。

先輩：「わり、左の頬が少し痛むんで、高速の入り口で運転変わってくれ」

Ｂ：「あ、ああ、いいですよ、俺が運転しますんで」

その後は何事もなく無事東京に着きました。

が、その後いくら思い出そうとしても、３０話近い怪談話は思い出せません。
最初に話した数話は確かに覚えているのですが、その後どんな話をしたのかがまったく思い出せないのです。
が、その不可思議な体験、何よりあの真っ暗な光景は、今でもありありと覚えています。

最近部のＯＢ会で、久しぶりに先輩、Ａ、Ｂと会いました。
話題になったのは、やはりあの時の不可思議な経験です。

Ｂ：「まあ、ハイウェイヒュプノシスとか、集団催眠みたいな状態だったのかも？」

不可思議な体験を無理やり説明づけようとする我々。
そんな俺たち三人に対し、少々ためらったってから先輩が、「実はな、あの道で最近、失踪事件が起こったんだ」と。

何でも、地元の若者たちの乗った車が、あの道に入ったのを目撃されたのを最後に、その後行方不明になっている人たちがいるのだとか。