観測史上最も広範囲に広がる恒星系を発見したとする新たな研究結果が発表された。
この恒星系にある巨大惑星は、主星からの距離があまりにも遠いため、公転軌道を完全に１周するのに約９０万年かかるという。
この巨大惑星は、恒星系という「家」を持たずに宇宙を浮遊している孤立した惑星だと長年考えられていたが、今回の研究で科学者らは、約１兆キロ離れた距離にある恒星の周囲を公転していると結論付けた。
巨大惑星と恒星は、宇宙空間を同方向に移動していること、どちらも太陽からの距離が約１０４光年であることなどの観測結果により、関連が示唆された。
論文主執筆者の英ハートフォードシャー大学のニール・ディーコン氏は声明で、「これは、これまでに発見された中で最も範囲の広い惑星系だ」と述べている。
主星と惑星はどちらも、その存在を８年前から知られていたが、「これまでは誰も、これらの天体の間に関連があるとは考えなかった」という。
「この惑星は、当初考えられていたように完全に孤立しているのではなく、非常に長い距離を隔てた関係の中に存在しているのは確かだ」とディーコン氏は述べている。
「２ＭＡＳＳＪ２１２６」と呼ばれるこの巨大惑星は、木星の約１１．６～１５倍の質量を持ち、主星からの距離が約７０００天文単位（１天文単位＝地球と太陽間の平均距離＝約１億５０００万キロ）で、知られている中で最も広範囲にわたる公転軌道を周回している。
この惑星が公転軌道を完全に１周するのに、約９０万年かかる。軌道があまりに広範なため、２ＭＡＳＳＪ２１２６は誕生以来、公転軌道を５０回足らずしか巡っていないと思われる。
「このような奇異な世界には、生命が存在する見込みはほぼないが、もし住人がいて、自分たちの『太陽』を眺めたとしても、それはただの明るい星にしか見えないだろう。その星と自分の惑星との間に結びつきがあることなど、想像すらできないかもしれない」と声明は述べている。
