知り合いの話。
彼はかつて漢方薬の買い付けの為、中国の奥地に入り込んでいたことがあるという。
その時に何度か不思議なことを見聞きしたらしい。
棚田の多い山奥の邑で、ある朝騒動が持ち上がった。
邑の外から来たらしい様子の男を、何人かの邑人が取り囲んで責め立てている。
彼が騒ぎを聞きつけた時には、既にかなりの人集りができていた。
何事か？と見ていると、男はどうやら手中の何かを守ろうとしているようだ。
邑人がそれを奪おうとすると、大声を出して威嚇している。
いきなり、男は殴り倒された。
馬乗りになった邑人たちが小袋を取り上げ、中を確認して怒声を上げた。
サッと取り囲んだ空気が変わるのがわかる。
集まった人々が皆、ひどく腹を立てている印象を受けた。
今にも死刑が始まりそうな雰囲気に彼が困惑していると、顔見知りが忠告してくれた。
顔見知り：「関わるな。彼奴ら、殺されても仕方のないことをやろうとしてたんだ。毒虫をこの邑に持ち込んで、放そうとしていやがった」
知り合い：「毒虫というのが、あの手の中にあった袋の中身ですか。一体何なのですか？」
その彼の質問に、邑人はこう答えた。
邑人：「虫を殺す薬草群に、ワザと番の虫を入れてから、乾燥させるんだ。大抵の場合、虫は普通に死んでしまうんだが、希に最後まで生き残る番がいる。この二匹を取り出して、数手間加えてから野に放つと、一年後にその地は大凶作になる。どんな薬でも死なない害虫が大繁殖して、文字通り何でも食い尽くすんだ。この番の虫が毒虫。邑によっちゃ飢饉虫とも呼ぶってよ」
知り合い：「殺虫剤が効かなくなった蠅の話を聞いたことがあります。ある殺虫剤に抵抗力のある成虫同士が子孫を残すと、その血統はもうその殺虫剤では死なないという話でした。毒虫とはそれと同じ原理で創られた虫なのかもしれませんね」
そう彼は解説してくれた。
しかし、わざと飢饉を起こしてどうしようというのか。
疑問に思ったので知り合いにそれを問うてみた。
知り合い：「いやなに彼奴ら、その毒虫を殺すための術もちゃんと持ってやがるのさ。飢饉の恐怖を創り出して、高い金を取ってそれを追い払う。要するに奴ら、飢饉をコントロールして金儲けをしてるんだ」
毒虫の入った小袋は踏み潰され、男はボコボコに殴られて何処かへ連れて行かれた。
流石に後をつけるような真似はできなかったという。
